Các số liệu trong thống kê này đề cập đến tổng số (hoặc số tích lũy) của những người di cư sống trên toàn thế giới kể từ năm 1990, 2000, 2010 hoặc 2017 chứ không phải là tỷ lệ di cư hàng năm (hoặc dòng chảy hiện tại). Vì người di cư có cả nguồn gốc và điểm đến, người di cư quốc tế có thể được nhìn từ hai hướng – như một người di cư (rời khỏi một quốc gia gốc) hoặc như một người nhập cư (nhập cảnh vào một quốc gia đích).

Theo Phòng Dân số Liên Hợp Quốc, một người di cư quốc tế là người đã sống một năm hoặc lâu hơn ở một quốc gia không phải là quốc gia nơi họ sinh ra. Điều này có nghĩa là nhiều công nhân nước ngoài và sinh viên quốc tế được tính là người di cư. Ngoài ra, Liên Hợp Quốc coi người tị nạn và, trong một số trường hợp, con cháu của họ (chẳng hạn như người Palestine sinh ra trong các trại tị nạn bên ngoài lãnh thổ Palestine) là người di cư quốc tế.